自然界において、動物は生活するのに適した条件の場所に集合、繁殖し、その場所での個体数を増やしていきます。しかしながら、周囲の仲間が多くなりすぎると、各個体がより広い範囲に拡散しようとする傾向が現れます。この性質により、将来的に餌などが枯渇した場合に備え、様々な場所での生存の可能性を探ることができ、種全体としての利益となります。我々は線虫C. elegansが集団内での仲間の数を感知し、匂いに対する応答を変えることを発見しました(図1)。この匂いに対する応答の変化が、集団内の仲間の数に依存した拡散を行うための一つの具体的なメカニズムであると考えられます。線虫は耐性幼虫を形成する際に、周囲の仲間の数をフェロモンの濃度により知ります。匂いに対する応答の場合も同様に、フェロモンの濃度から周囲の仲間の多さを判断していることがわかりました。さらに、ホルモン様ペプチドであるSNET-1と細胞外のペプチダーゼであるNEP-2(ネプリライシンホモログ)がこの現象に関与することを発見しました。SNET-1はフェロモンの存在によって合成が抑制され、内分泌される量が減少します。また、NEP-2はSNET-1を分解することによって働きを抑制し、匂いに対する応答が可変的になることを保障します(図2)。

本GCOEプログラム事業推進担当者
理学系研究科生物化学専攻教授　飯野雄一

図1 フェロモンにより変化する嗅覚応答行動の概略図

図2 SNET-1とNEP-2による匂いに対する応答の制御のモデル